A onça-preta é uma mutação genética da onça-pintada, na qual houve um aumento concentrado e considerável de pigmentação preta, fenômeno esse chamado de melanismo, o qual é herdado por um gene dominante. Esta espécie é o maior felino do continente americano. O corpo é robusto, compacto e musculoso.

Atualmente é encontrada das planícies costeiras do México até o norte da Argentina. Ocorria originalmente em todo o Brasil, estando correntemente restrita à região norte, até o leste do Maranhão, partes do Brasil central, Pantanal e em algumas áreas isoladas das regiões sul e sudeste. Seu habitat básico inclui áreas de vegetação densa, com suprimento de água abundante e presas em quantidade suficiente.

Sua alimentação está baseada em mamíferos grandes e médios como capivaras, porcos-do-mato, antas, veados, tatus e cutias, mas pode incluir répteis, peixes e aves. Costuma carregar a presa abatida para locais com vegetação densa, podendo permanecer vários dias junto a uma grande carcaça.